在中国思想史上，最崇尚自然，重视健身、强体的当数道家，与儒家分庭抗礼，成为中国传统文化中的两大支柱。不论是道家和道教都重视生命的延续，探索和追求长生不老的学说，饮食之道和房中术，作为生命绵延的两大前提，都在这一学说的领域得到高度发扬。在实质上道家又与儒家的食，色，性也相通相连，因此道家的饮食之道又汇入儒家的饮食思想，丰富了中国的饮食文化。

道家学说对中国饮食文化最大的贡献，是在饮食之中以养生为尚，讲究服食和行气，以外养和内修，调整阴阳，行气活血，返本还元，从而得到延年益寿。《庄子》在《逍遥游》中曾讲过大凡追求长生不老的人都倾向素食，以谷物、蔬菜、水果为主要食粮，甚至辟谷即不吃五谷，以辟谷药代替，传说这样能益气轻身，飘飘欲仙。当然这在现在看来是有一些局限。

道家的益气养生学说促进了食补和食疗的发展，在中国开开拓出药膳这一独特的食物品种。在养生食品中家常食用最普遍的豆腐，就是汉代淮南王刘安门下一批方士修道炼丹的产品。一些著名的医药学家往往又是道教的信徙，东晋的葛洪、梁朝的陶弘景、唐朝的孙思邈都是虔诚的道士，以他们的信念和医学知识创造出食治的理论和配方。

道家对烹饪工艺的贡献是，将道教炼丹的火候概念引进烹调的制作。炼丹本是道教修炼的方术，这有两方面的内容，一是通过某些药物的熔炼、熬制加工成丹丹丸药饵服用；一是以人的精、气、神作为研究对象，通过内功的修炼，凝聚成内丹。这种炼丹以神为体，意为用，在修炼中对意念的把握称为火候，这一概念用在烹饪中，就是在对食品加热制作过程中，使火力的大小强弱能恰到好处。在唐代以来出现了大火、小火、微火、文火、武火、明火、暗火、余火、活火等丰富多采的用火技术，使食品的制作具有多种口味。善于用火的道教观往往能制作美味佳肴，泰山斗姥宫的金银豆腐、武当山紫宵宫的芝麻山药、青城山天师洞的白果烧鸡都蜚声海内外。

以养生为尚的道家思想发展出一套进食之道，孙思邈在《五味损益食治篇》等著作中提出饮食有节，主张少吃多餐，认为善养性者，先饥而食，先渴而饮。不欲顿而多，则难消也。常欲令饱中饥，饥中饱耳。又说：一日之忌，暮勿饱食。进食时要保持精神愉快：人之当食，须去烦恼；食归熟嚼，使米脂入腹。进食后用温水漱口，令人无齿疾口臭。凡清晨刷牙，不如夜刷牙，齿疾不生。早在一千多年前就系统地提出进食的卫生保健知识，是饮食文明高度发展的体现。