汉朝班固的《汉武帝内传》中，记西王母下人间见汉武帝，其中记西王母告诉武帝，说神药上有连珠云酱、玉律金酱，还有无灵之酱。于是就有制酱法是西王母传与人间的说法。这自然是传说。另有说法，说酱是周公所创。周公就是叔旦，周武王的弟弟，曾助武王灭商。但《周礼》中已有百酱’之说，酱的制作发明，应该在周之前。

酱刚开始并非作为调料，而是作为一种重要的食品而诞生的。按张岱《夜航船》中对饮食创造历史的回顾：有巢氏教民食果，燧人氏始钻术取火，作醴酪，神农始教民食谷，加于烧石之上而食。黄帝始具五谷种。神农的儿子开始种庄稼，教民食蔬菜瓜果。燧人氏作肉脯，黄帝作炙肉，成汤作醢。（醢就是最早的肉酱。成汤是商开国之君，成汤灭夏桑而立商。）禹作鲞（鲞：鱼干），吴寿梦作酢（酢：腌鱼、糟鱼、吴寿梦即春秋时吴王）。神农诸侯夙沙氏煮盐，嫘姐作[酉意]（酉意：梅浆，梅与盐一起，是当时重要的调味品。嫘女，又称嫘姐，传说乃黄帝元妃），神农作油，殷果作醯（醯：醋，殷果，不知是殷代哪一位帝王，以词义解，果为终，或许是殷代的最后一位帝王），周公作酱。

从《周礼》中看，当时的酱品已有一百多种。《周礼·天官·食医》：食医（掌天子膳食调和剂量）掌和王之六食、六饮、六膳、百羞、百酱，八珍之齐。而在《礼记》中，提出五味、六和。六和指的是春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸，调以滑、甘，说明当时已非常注意调味。《礼记·内则》中记：吃牛肉、羊肉、猪肉都要用醢拌着吃，吃鱼脍，则用芥酱蘸着吃等等。从《周礼》到《礼记》的记载中看，酱的作用出现了很大的变化，从主要的配食品变成了很具体的调味品。