伊尹原名伊挚，又名阿衡，尹是官名。相传伊尹出身奴隶，他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，他的母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶。母亲生他之前梦感神人告知：臼出水而东走，毋顾。第二天，她果然发现臼内水如泉涌。这个善良的采桑女赶紧通知四邻向东逃奔20里，回头看时，那里的村落成为一片汪洋。因为她违背了神人的告诫，所以身子化为空桑。巧遇有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘王，有莘王便命家用奴隶厨师抚养他。这一神话传说曲折地反映了伊尹依水而生，故命名为伊。

在伊尹的眼里，整个人世间好比是做菜的厨房，而这个观念一直渗透于中国古代的政治意识，所以自从《尚书·顾命》起，就把做宰相比为和羹调鼎，老子也说治大国如烹小鲜。亚圣孟子也称赞伊尹为圣之任者。

伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，虽耕于有莘国之野，却乐尧舜之道；既掌握了烹调技术，又深懂治国之道；既作奴隶主贵族的厨师，又作贵族子弟的师仆。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而远近闻名，以致于使求贤若渴的商汤王三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。由于有莘王并不答应商汤聘任伊尹，商汤只好娶有莘王的女儿为妃。于是，伊挚便以陪嫁奴隶的身份来到汤王身边。

成汤得到了伊尹，在宗庙亲自点燃苇草，杀牲涂血，为伊尹举行解除灾难和祛邪的仪式。第二天上朝君臣相见，伊尹与成汤说起天下最好的美食味道。成汤说：可有什么方法来制作吗？伊尹回答说：君的国家小，不可能都拥有；如果得到天下当了天子就可以了。说到天下三类动物，水里的味腥；食肉的动物味臊；吃草的动物味膻。无论恶臭还是美味，都是有来由的。味道的根本在于水。甜、酸、苦、辣、咸五味和水、木、火三材都决定了味道，烧煮九次，味道也会随之改变九次，火候很关键。时而火大时而火小，通过疾徐不同的火势可以灭腥去臊除膻，只有这样才能不会丧失掉食物的品质。调和味道离不开甜、酸、苦、辛、咸。具体先放什么，具体用多少，全根据自己的口味来将这些调料调配在一起。至于说锅中的变化，那就更加精妙细微，不是三言两语能表达出来说得明白的了。若要准确地掌握食物精微的变化规律，还要考虑阴阳转化和四季更变对食物的影响。这样制作出来的食物才能久放而不腐败，煮熟了又不过烂，甘而不过于甜，酸又不太倒牙，咸又不咸得发苦，辣又不辣得浓烈，清淡却不寡薄，肥而不太腻。

伊尹借烹调至味为引子，说明任用贤才，推行仁义之道可得天下的道理，而得天下者才能享用人间所有美味佳肴。接下来伊尹又分析了天下大势，并劝成汤施仁政，承担灭夏大任。汤看到了伊尹经天纬地的才华，就将他的奴隶身份免除，任命他为右相，成为身边的最高执政臣僚。后来，伊尹不仅是辅佐汤夺取天下的开国功臣，还是商朝的三任元老。因此，伊尹在甲卜辞中被列为旧老臣之首，与汤同祭。

伊尹是中国第一个哲学家厨师，创造性地将最高深莫测的统治哲学讲成惹人垂涎的烹调技艺。凡事物的至理，大都暗合于道。即使是最普通不过的煮东西吃，也是深深蕴涵着治国安邦的大学问。饮食虽然只是小道，一旦达到极至，也包含天下的至理。伊尹正是利用最擅长的烹饪之道来造势，巧妙地把自己推销给雄才大略的汤。由御厨成为权倾天下的宰相，成为后人心目中的圣贤，亘古以来，千秋之下，唯伊尹一人。