瘦肉精不是兽药，也不是食品添加剂，它在临床上主要用作平喘药，并对心脏有兴奋作用，对支气管平滑肌有较强而持久的扩张作用。瘦肉精口服后较易被胃肠道吸收。但是，研究表明，如果长期食用瘦肉精的话，就可导致染色体畸变，严重的会诱发恶性肿瘤。在我国已经有明确的条文规定，严禁在动物饲料中添加瘦肉精。

瘦肉精在动物体内，能够重新分配营养物质，同时促进动物生长、提高瘦肉率、降低脂肪沉积、提高饲料报酬等作用。但是，瘦肉精如果作为饲料添加剂，使用剂量必须要在人用药剂量的10倍以上，才能达到提高瘦肉率的效果。可见，瘦肉精作为饲料添加剂，用量大、使用时间长、代谢慢，所以动物从屠宰前到进入市场销售，体内的瘦肉精残留量都很大。而这个残留量通过食物进入人体后，人体会渐渐积蓄这些毒素。

瘦肉精属于非蛋白质激素，耐热，会在动物组织内形成残留，尤其是在动物的肝脏等内脏器官残留较高。人类食用后将直接危害人体健康，会出现肌肉震颤、心慌、头疼、战栗、恶心、呕吐等症状，对高血压、心脏病、甲亢和前列腺肥大等疾病患者危害更大，严重的可导致病人死亡。