端午饮雄黄酒的习俗，从前在长江流域地区极为盛行。古语曾说饮了雄黄酒，病魔都远走。还有古诗云：唯有儿时不可忘，持艾簪蒲额头王。意思是说端午节这天，孩子们拿了艾叶，戴上菖蒲，额头上用雄黄酒写了王字，以辟邪防疫。未到喝酒年龄的小孩子，大人则给他们的额头、耳鼻、手足心等处涂抹上雄黄酒，意在消毒防病，虫豸不叮。还有把雄黄酒洒在墙角、以驱虫，清洁环境。

雄黄是一种矿物质，俗称鸡冠石，其主要成分是硫化砷，并含有汞，有毒。一般饮用的雄黄酒，只是在白酒或自酿的黄酒里加入微量雄黄而成，无纯饮的。雄黄酒有杀菌驱虫解五毒的功效，中医还用来治皮肤病。在没有碘酒之类消毒剂的古代，用雄黄泡酒，可以祛毒解痒。但现代科学研究表明，雄黄酒外用尚可，饮则有害，必须慎用。