中国佛教并非土生土长，它是从二千年前由印度传入本土，与中原传统文化相结合而形成的中国教派，中国佛教与印度佛教不同的一大特点是，在饮食上以茹素作为斋戒，形成禁欲修行和素食的制度，对中国人的生活方式有很大的影响。

在印度佛教中的小乘教派并不笼统地反对吃肉，《十诵律》说，僧人可以吃三种净肉，即不是自己杀的，不是亲眼所见和亲耳听说别人杀的就不在禁忌之列。中国佛教的禁止肉食，是从南朝的梁武帝萧衍舍身献佛而首倡的饮食制度。禁止肉食是中国封建社会中引伸的戒律。佛教讲究三界轮回，因果报应，今世通过斋戒修炼，来世才能往生极乐世界。吃什么不吃什么有所禁忌，才能做到法食。法食就是遵循法制之食，依法之食必然是正食。适合僧侣的有五种净食，食物用火烧熟的谓之火净；用刀去其皮核的谓之刀净；以爪去壳的谓之爪净；将果物蔫干，失去生机才取食的谓之蔫净；取食被鸟啄残的食物谓之鸟啄净。不能做到火净、刀净、爪净、蔫净、鸟啄净的就是邪命食，这是佛家的禁忌。

僧侣的进食称为吃斋，按照规定的时间进食就称为斋，所以这斋字有节制饮食的意义。中国佛教中的斋从遵时进食，发展成不食荤腥的素食主义，成为汉族佛教的传统。所以在佛教的发源地印度和东南亚的一些国家，包括我国藏传佛教和蒙、傣等少数民族中的信徒都可以荤食，唯有中国的汉族佛教徒坚持素食，这在世界佛教史上也是独一无二的制度。

佛家所谓的素食，素是洁白的意思，也就是除鱼肉和动物类的食物，不言而喻，素食是指植物性原料的制成品。早在佛教传入中国以前，中国也有素食的说法，它原本有三种意思，一种素食是指吃白食；另一种素食是指生食；还有一种素食就是指平常饭食。种种说法与佛教的素食专指蔬菜并不相同。佛家所谓的荤食，并不仅仅指鱼肉等可食的生灵，凡是气味浓烈呛人的蔬菜也在禁忌之列。

佛教的素食和斋戒对中国人饮食习惯最大的影响，是在社会上大开吃素的风气，促进了对素食的精益求精，并创造出素菜荤做的烹饪技术。京城的法源寺、常州的天宁寺、镇江的定慧寺、杭州的烟霞洞等一些著名的寺院，都以制作精良的素菜扬名于世。有些斋食广为传布，腊月八日吃腊八粥的传统，就来源于腊月八日这一天，释迦牟尼在进食用野果熬成的粥后，坐在菩提树下冥想成佛的故事。罗汉斋等素斋已融人汉族菜系成为全民族喜好的名菜。