茶马古道源于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清。茶马古道路线分川藏、滇藏两路，连接川滇藏，延伸入不丹、尼泊尔、印度境内，直到西亚、西非红海海岸。

川藏茶马古道路线东起雅州边茶产地雅安，经打箭炉（今康定），西至西藏拉萨，最后到达不丹、尼泊尔和印度，全长近4000多千米，已有1300多年历史。

滇藏茶马古道大约形成于公元6世纪后期，它南起云南茶叶主产区西双版纳易武、普洱市，中间经过今天的大理白族自治州和丽江市、香格里拉进入西藏，直达拉萨。