土家族大多居住在中国西南边沿山区，重岗复岭，陡壁悬崖，山多田少。他们以务农为主，兼事渔猎和采集。独特的地理环境造就了土家族取山所产，吃山所长，办山风味，形成了颇富山地民族的饮食文化和风情。

土家族平时每日三餐，闲时一般吃两餐；春夏农忙、劳动强度较大时吃四餐。如插秧季节，早晨要加一顿过早，大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说过早餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。

日常主食除米饭外，以包谷饭最为常见。有时也吃豆饭，粑粑和团馓也是土家族季节性的主食，有的甚至一直吃到栽秧时，过去红苕在许多地区一直被当成主食，现仍是一些地区入冬后的常备食品。

喜好酸辣是土家民族饮食的一大特色，菜肴讲究酸、辣、香三字，民间家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，几乎餐餐不离酸菜。豆制品也很常见，如豆腐、豆豉、豆叶皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣。土家族平常爱把黄豆磨成浆，加入鲜青菜，当做佳肴。土家族人称它为合渣，也有的地方叫它懒豆腐。还有一些地方的土家族人则喜欢做成豆花，调上野胡椒和盐做豆花饭吃。土家族一年过三次年，六月是小年，十二月二十八是赶年，除夕是胜利年。其中的赶年有提前抢着过的含义，赶年的酒菜充满烽火硝烟：糍粑上插满梅枝松针，上挂纱布，表示帐篷；猪做坨子肉，菜做杂合菜，表示紧迫；坐席时大门一方不设位，以观察敌情；一人在外执梭标肃立，以示时刻戒备。

土家族人过年过节时，家家户户都爱打粑粑，再用木模子印出各种各样的图案，称印印儿粑粑。拜年送粑粑、腊肉等礼品。每户要打两三担粑粑，过年打的粑粑儿越多，越表示家中富有。土家人的食禁森严，平日忌讳将野死的雀鸟带回家中；炊饭的火炕、三角架、鼎锅都是神物，禁止任何人跨越和践踏；过年这天没吃东西前，不准哭泣、吵架、骂人和说犯忌的话。过年前一天忌杀生，停止到水井挑水，过年饭上甑后不许做活，吃年饭时不许用菜汤泡饭。